Компания Made in Space, которая уже отправляла на МКС принтеры для 3D-печати, решила расширять производство в условиях невесомости.

Устройство размером чуть больше микроволновой печи – это целая фабрика по коммерческому производству оптического волокна из стекла ZBLAN. Одно из них уже зарекомендовало себя после запуска на Международной космической станции в декабре 2017 года. Теперь компания Made in Space планирует увеличить производственные мощности.

“Мы запустим на космическую станцию оборудование чуть большего размера в следующем году или чуть позже, чтобы производить больше материала, как для изучения, так и для потенциальной продажи”, – заявил Эндрю Раш, президент и генеральный директор Made in Space во время презентации в Исследовательском центре Эймса NASA в Силиконовой долине. Также он отметил, что технология уже заинтересовала нескольких потенциальных покупателей.

Оптическое волокно используется в кабелях для передачи телекоммуникационных сигналов, в датчиках и осветительных системах. Если производить его при помощи таких космических “фабрик”, получится продукт более высокого качества. При низкой гравитации легче создать нужную структуру стекла ZBLAN, из которого делаются волокна. На Земле стекло кристаллизуется, что ухудшает качество продукта. Поэтому даже несмотря на расходы, связанные с транспортировкой устройства и сырья на космическую станцию, затраты окупаются. Но что еще важнее, успех дела подтверждает, что массовое производство может работать в космосе Земли, и дает надежду на развитие космической индустрии.

Именно воплощение такой индустрии в жизнь и ее развитие являются миссией компании Made in Space. С момента основания в 2010 году она разработала ряд технологий, предназначенных для работы в космосе. Это и 3D-принтер Zero-G (нулевая гравитация), и его коммерческий аналог AMF – оборудование дополнительного производства. Установленное на МКС устройство производило детали методом 3D-печати для заказчиков из разных стран.

Отправка в космос готовых деталей и устройств требует больших затрат, а кроме того, разработчики сталкиваются с ограничениями по весу, размеру и хрупкости груза. И все-таки производство в космосе — одно из самых перспективных направлений индустрии.

Made in Space тесно сотрудничает с NASA, которое постоянно выделяет гранты на ключевые разработки компании. Так, в этом году NASA предоставило финансирование размером в 73 млн. дол. для проекта “Archinaut”. Это спутник малого класса, который будет способен методом того же 3D-конструирования развернуть и оборудовать 10-метровые солнечные батареи. Благодаря батареям спутник получит в 5 раз больше электроэнергии, чем такие же спутники с батареями, но изготовленными на Земле. Спутники с широкими солнечными батареями просто невозможно запустить. Следовательно, их нужно совершенствовать уже на орбите. Запуск спутника Archinaut запланирован на 2022 год.