Експерименти показали, що після їжі і пиття мурахи намагаються проковтнути краплю власної кислоти, щоб знищити бактерій, які потрапили в травний тракт, і захиститися від хвороб.

У багатьох видів мурах непотрібні робочим особинам статеві залози набувають зовсім іншу функцію, виробляючи отруту, часто — на основі найпростішої органічної кислоти, мурашиної. Вона виділяється, а інколи і прямо вистрілює через протоки, що виходять на поверхню тіла на черевці комахи. Кислота дозволяє мурашкам захищати себе і своє гніздо від хижаків, але разом з тим допомагає профілактиці інфекційних захворювань. Про це розповідається в новій статті, опублікованій в журналі eLife.

«Як тільки мурахи проковтують їжу або воду, вони тут же починають вилизувати своє черевце, — пояснює один з авторів роботи, Саймон Трагуст (Simon Tragust) з німецького Університету Мартіна Лютера. — Судячи з того, що на воду реакція та ж, що на їжу, мова йде не про перетравлення ». Щоб з’ясувати суть такої поведінки, вчені провели експерименти з північноамериканськими деревними мурахами Camponotus floridanus.

Комахам в лабораторії давали їжу, а потім перешкоджали вилизуванню черевця, просто тимчасово укладаючи на лід, в якому ті ставали практично нерухомі, поки знову не відігріються. При цьому вчені відстежували рівень кислотності (рН) в їх травній системі. У мурах він досить високий, що зазвичай не властиво комахам, але без кислоти, яка надходить ззовні показник pH ставав більш нейтральним і нестабільним — вона вже не могла знищувати бактеріальні клітини.

Наступні експерименти показали, що шанси на виживання у мурашки, який з’їв корм з великими кількостями патогенних бактерій, різко підвищуються, якщо після їжі комаха зберігає можливість вилизати черевце і «залити» потрібну кількість кислоти в шлунково-кишковий тракт. Більш того, вони не передавали інфекцію іншим членам родини, з якими активно обмінюються їжею. Нагадаємо, в разі поширення хвороби в мурашиній колонії можуть практикувати навіть карантин.

Взагалі, мурахи відрізняються вкрай невисокою різноманітністю і чисельністю симбіотичної мікрофлори, що населяє їх травний тракт, незважаючи на те, що харчуються вони прямо «з землі». Мабуть, це пов’язано саме з впливом мурашиної кислоти. Від її дії добре захищені хіба що ацетобактеріі, досить широко зустрічаються в кишечнику цих комах і допомагають їм із засвоєнням їжі.