У розпорядженні американського телеканалу CNN з'явилися матеріали про переговори, які велися задля порятунку захисників "Азовсталі" та мешканців Маріуполя, які ховалися у бомбосховищах заводу.

Згідно цим матеріалам, українська та російська сторони провели ряд секретних перемовин, аби звільнити військових і цивільних навесні 2022 року. Одним з посередників перемовин виступив депутат Верховної ради Олександр Ковальов (депутатська група "Довіра"). За його словами, до цього Україна провела 11 невдалих спроб врятувати "азовців", і ніхто не вірив, що на територію заводу взагалі можна потрапити.

Аби змінити ситуацію, Ковальов зв’язався з колишнім агентом СБУ Валентином Крижановським, який перейшов на бік росії у 2014 році. Той, своєю чергою, допоміг організувати переговорний процес з кремлем.

Керівник Головного управління розвідки МО України Кирило Буданов був у курсі переговорів. Аби полегшити проходження через блокпости та зв’язатися з командирами «Азову», Буданов за домовленістю, надав Ковальову секретні паролі та зашифровані пристрої зв’язку.

Перший етап переговорів відбувся в Маріуполі 27 квітня. Тоді Ковальов з Крижановським зустрілись з генерал-лейтенантом 8-ї гвардійської загальновійськової армії Південного військового округу росії Андрієм Сичовим, який керував штурмом міста. Сторони весь день просиділи посеред дороги за невеликим столом, згадує Ковальов.